у этих кошачьих, напрочь отсутствует понятие "траур". Правда и у них есть свои слабости...

- Какие? - удивилась Ниола.

- Самоубийственная преданность династии Ирраманов! - криво усмехнулся Редстоун - если бы высочество твоего брата погибла бы, тем самым лишив возможности свой народ и дальше служить потомкам Махрратуррма, то они, с изрядной долей вероятности, отказались бы продолжать свое существование здесь и сейчас! При этом, совершенно забыв, что суицид, это способ попасть лишь на особо мрачный план Мироздания со всеми вытекающими из этого совсем грустными последствиями!

- Значит, уроды, которые напали на кортеж Владыки Саа'ран, пытались подорвать обороноспособность нашего государства!? - выпалила Ниола.

- Возможно... - спокойно произнес Джек - я думаю, что ответ на этот вопрос мы все равно пока не узнаем, поэтому нет смысла ломать голову по этому поводу! - добавил он, приземляясь на парковку Императорского Дворца вслед за лимузином Принцессы Саа'ран, которая располагалась у Восточного Луча Императорского Дворца, являющегося местом проведения сегодняшнего мероприятия.

- Негоже опаздывать на прием в свою честь! - произнес Василий Иванович с широченной улыбкой на губах.

Он стоял рядом со своим чернокожим тестем, ожидая прилета их общих подопечных. Оба вояки были одеты в парадную форму Имперского Солнечного Флота, но Смирнов отличался от Джонсона золотым мундиром Солнечного Легиона, который заменил его стандартную парадную форму сразу после того, как он стал членом этого "элитарного клуба".

- У нас были на то особо важные причины! - ответила Стирра, покосившись на выходящую из "Bugatti" Ниолу.

- Можно не продолжать... - усмехнулся Смирнов, посмотрев в том же направлении - к слову, - обратился он к Арнаку - ты, что не мог купить себе менее "статусную" машину!? - кивнул адмирал в сторону супердорогого супераэро.

- Причина опоздания виновата и в этом... - многозначительно ответил Торон, покосившись на свою сестру.

- Вопрос исчерпан! - рассмеялся Василий Иванович, окинув взглядом подошедшую к ним Ниолу.

- О чем речь? - поинтересовалась та, сходу включившись в их разговор.

- Манеры, сестренка! - толкнул ее в бок Арнак.

- Ниола Анжелина Торон! - незамедлительно ответила она.

- Василий Иванович Смирнов, адмирал Третьего Флота Солнечной Империи! - представился фаворит Императора. Он аккуратно взял протянутую ему руку, наклонился и едва коснулся кончиком своего носа тыльной стороны ладони девушки.

- Ух, ты! Настоящий адмирал! Братик, опупеть можно! - выпалила Ниола на одном дыхании - а можно я буду называть вас дядя Вася? - добавила она, хитро посмотрев Смирнову в глаза.

- Конечно, можно! - расхохотался Василий Иванович - капитан Торон - обратился он к своему протеже - ваша сестра начинает мне положительно нравится!

- Сер, я надеюсь, что и у меня она когда-нибудь сможет вызвать подобные чувства! - покачал головой Арнак, покраснев, как настоящий помидор, причем, от стыда, вызванного поведением Ниолы.

- А это, - Смирнов кивнул в сторону своего тестя - эскадренный капитан Эрик Джонсон!

- Приятно познакомится! - ответила мисс Торон - но вы, дядя Вася, все равно круче! - добавила она, продолжая улыбаться - кстати, - Ниола схватила в охапку Редстоуна - это мой парень капитан Джек Александр Гринвуд!

- Уже!? - поднял бровь Смирнов - в наше время так быстро парнями не становились! - произнес он, многозначительно покачав головой.

- Побойтесь Бога, папа! - Джонсон толкнул адмирала своим увесистым локтем.

- Ладно, боюсь! - махнул рукой Василий Иванович - мы, барышня, давно уже все знакомы! - объяснил он свою реакцию Ниоле.

- Так значит ты, братик, водишь дружбу с адмиралами, а своей любимой сестре ничего не рассказываешь!? - насупилась она, в упор посмотрев на Арнака.

- Единственной сестре... - только и успел произнести он.

- Вот поэтому и любимой! - выпалила Ниола, перебив его в очередной раз - я должна знать о тебе все! Понял!?

- Слушаюсь и повинуюсь! - развел руками Торон.

- Он еще и издевается! - топнула ногой Ниола - дядя Вася хоть вы скажите ему, что я не могу быть самой популярной в своем универе, пока о том, что мой брат так крут никому не известно!

- Сделаем! - подмигнул ей Смирнов - а теперь нам пора во дворец! - адмирал сделал приглашающий жест - нас все уже заждались! - добавил он на ходу.

Традиционная для Солнечной Империи, золотая ковровая дорожка, выглядящая как поток солнечных лучей, привела их под сень резных колонн, опоясывающих Дворец гигантским частоколом.

- Не думала, что они такие большие! - благоговейно прошептала Ниола, проходя мимо "стоэтажной" колоннады.

- Я тоже удивилась, когда увидела их впервые! - улыбнулась Стирра - милый, а ты почему молчишь? - поинтересовалась она у Торона.

- Стараюсь вести себя согласно этикету, в отличие от вас... - процедил он.

- Да, брось ты, сынок! - хлопнул его по плечу Смирнов - вы тут гости и званные, и данные! А вообще кончай морщить свою задницу, изображая из себя бедного родственника, и начни уже получать заслуженное удовольствие!

- Есть, сер... - выдавил из себя Арнак с натянутой улыбкой на губах.

Приемный зал приветливо встретил их распахнутыми настежь створками золотых ворот, которые были богато инкрустированы всеми возможными драгоценными и полудрагоценными камнями высочайшего качества. И это было только начало... Сразу за баснословно дорогими дверями, следовал мозаичный пол, набранный из яшмы, малахита, лазурита и других не менее замечательных поделочных камней. А над ним "парила" небоскребоподобная бриллиантовая люстра, переливающаяся мириадами цветов, игравших в бесчисленном множестве ограненных алмазов. Блеск которых, отражался в раскинувшемся в центре зала фонтане, вода которого раз за разом обретала новые формы, повинуясь действию гравитационных полей и меняла цвета, под действием направленных световых потоков, освещавших не только воду, но и резные колонны из цельных искусственно выращенных алмазов. И посреди всего этого великолепия стояли бесчисленные столы, заставленные всевозможными яствами, с холеными официантами, снующими взад-вперед между именитыми гостями. И все это создавало ореол запредельной роскоши и богатства. Того, чем заслужено может гордиться Солнечная Империя. Ведь, очередной званный прием в Императорском Дворце, это лишь констатация факта успехов нашего государства на социальном поприще, а не очередная попытка пустить пыль в глаза гостям из других государств, устроенным "пиром во время чумы".

- Я сейчас умру! - выдавила из себя Ниола, пытаясь вобрать в себя всю атмосферу этой беспрецедентной роскоши.

- Люстру тебе с собой не дадут, можешь даже и не просить! - съязвил